Quelle est la différence entre une météorite et une comète ?

par **Mhz** Mar 15 Oct - 20:08

Comètes et chevelure de gaz
Commençons par un phénomène astronomique exceptionnel : les comètes. La dernière a avoir été observée à l’oeil nu est Neowise, à l’été 2020.
Visible pendant un mois dans le ciel de l’hémisphère Nord, ce corps céleste provenait des confins du Système solaire. Les astronomes y ont localisé deux grands réservoirs à comètes : la ceinture de Kuiper, qui évolue au delà de l’orbite de Neptune et le nuage d’Oort, une méga-sphère encore bien plus lointaine. D’où venait précisément Neowise ? Mystère.
Mais elle comme les comètes qui l’ont précédée évoluent habituellement dans ces espaces.
Aussi un jour, allez savoir pourquoi, leur trajectoire change en raison de leur orbite irrégulière et prend la direction de la Terre. C’est en s’approchant du Soleil que les comètes déploient tout leur spectacle. Leur noyau (qui peut faire entre quelques centaines de mètres et plusieurs dizaines de kilomètres) s’entoure alors d'une chevelure qui se sépare en deux queues : une jaune faite de poussières, une bleutée faite de gaz.
Composée de roches glacées et de différents matériaux volatils, la comète "fond" finalement en s’avançant vers le Soleil, laissant traîner sa chevelure sur 30 à 80 millions de kilomètres ! Autre information : les comètes sont de très vieilles dames, nées il y a environ 4,5 milliards d’années quand le Système solaire s’est formé.

Quelle est la différence entre une météorite et une comète ? Comete10

Les astéroïdes, ces résidus de planètes
Les astéroïdes sont comme les comètes, des "débris" résultant de la formation du Système solaire. On parle même de résidus de planètes.
Mais à la différence des comètes, ils se situent pour la plupart entre Mars et Jupiter, dans la ceinture principale. À ce jour, les astronomes en ont identifié plus d’un million qui font plus d’un kilomètre de diamètre. Autre différence avec les comètes, leur composition. Pour faire simple, les astéroïdes sont des corps "morts", sans glace. Ils sont classés selon trois types de familles : les carbonés (les plus nombreux), les silicates et les métalliques. Concernant leur activité, les astéroïdes peuvent aussi sortir de leur "zone de confort".
Certains sont déviés de leur trajectoire et peuvent croiser l'orbite de planètes comme la Terre. On les appelle les géocroiseurs. À savoir : chaque année, 27.500 astéroïdes de toutes tailles passent à proximité de la Terre et sont sous l’étroite surveillance de la NASA, l’agence spatiale américaine. Quoiqu’il en soit, les scientifiques étudient avec grand intérêt comètes et astéroïdes dans l’espoir de percer un jour la naissance du Système solaire.
La Nasa a d’ailleurs lancé plusieurs sondes spatiales pour les scruter de près et tenter d’en récupérer des échantillons.

Les météorites, des météores à un détail près
Enfin, les météorites sont des fragments d’astéroïdes. Leur taille, variable, est donc bien plus petite que celle des comètes ou des astéroïdes. Mais ce qui les caractérise c’est surtout qu’elles sont parvenues à atterrir sur Terre, en traversant l’atmosphère. Les météores eux, sont des corps qui n’ont pas réussi cette mission en quelque sorte.
Ils se sont consumés ou vaporisés avant même de toucher le sol et parfois avec une belle brillance. Regardez les étoiles filantes ! Ces ne sont pas des astres qui meurent mais bien des météores ! Il existe deux grandes périodes dans l’année pour contempler avec plus ou moins de chance ce spectacle grandiose : les Géminides en décembre et les Perséides au mois d’août. Concernant les météorites, c’est beaucoup plus fréquent, même si on ne s’en rend pas forcément compte
. En effet, tous les jours, la Terre est « bombardée » de poussières ou de petits cailloux célestes. D’après la NASA, 230 corps célestes de plus de 10 grammes tombent en moyenne chaque jour sur la planète.